Beneficios de los pasatiempos para mantener la mente activa

Un cuaderno de sudokus en la mesilla, una sopa de letras después de comer, un laberinto para hacer con el nieto un domingo por la tarde. Son pasatiempos de toda la vida, pero en los últimos años la ciencia ha empezado a medir en serio qué le hacen de verdad a la mente cuando se practican con constancia. La respuesta corta: ayudan, y bastante. La respuesta larga -con matices honestos- merece unos minutos.

Qué dice la ciencia sobre el cerebro y los pasatiempos

El estudio más amplio que existe sobre el tema es el proyecto PROTECT, dirigido por la Universidad de Exeter y el King's College de Londres, que analizó a más de 19.000 adultos de entre 50 y 93 años. A todos se les preguntó con qué frecuencia hacían crucigramas o pasatiempos numéricos como el sudoku, y después se les pasaron pruebas estandarizadas de memoria y razonamiento. El resultado, publicado en la revista International Journal of Geriatric Psychiatry, fue claro: cuanto más a menudo jugaban, mejor puntuaban en velocidad de razonamiento y en precisión de memoria a corto plazo, con una diferencia equivalente a tener el cerebro hasta diez años más joven en algunas de las pruebas.

Conviene leer ese dato con cabeza. Es un estudio observacional, no un experimento con dos grupos asignados al azar: muestra una asociación clara entre "hacer pasatiempos a menudo" y "rendir mejor en ciertas pruebas mentales", pero no demuestra al cien por cien que el sudoku por sí solo sea la causa completa. Es posible que quienes ya tienen una mente más ágil sean también quienes más disfrutan haciendo pasatiempos. Aun así, con una muestra de ese tamaño, la señal es difícil de ignorar.

La Organización Mundial de la Salud incluye, de hecho, las actividades cognitivamente estimulantes -entre ellas los pasatiempos- en sus recomendaciones para mantener la función cognitiva con la edad. Y es igual de honesto añadir la otra parte: la propia OMS aclara que no existen pruebas concluyentes de que, por sí solos, prevengan enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer. Los pasatiempos son un hábito saludable más, no un tratamiento ni una promesa.

La clave no es la dificultad, es la constancia

Uno de los hallazgos más útiles del estudio PROTECT es que lo que más pesa es la frecuencia, no lo difícil que sea el reto elegido. Jugar un poco casi todos los días parece marcar más diferencia que reservarse una sesión larga y exigente una vez al mes. Encaja con lo que ya sabemos de otros hábitos saludables: la constancia moderada suele ganarle a la intensidad ocasional.

Qué entrena cada tipo de pasatiempo

No todos trabajan exactamente lo mismo, y por eso tiene sentido combinarlos en vez de quedarse siempre con uno solo:

• Sudoku: lógica y deducción paso a paso, además de memoria de trabajo, esa capacidad de sostener varias posibilidades "en mente" a la vez mientras vas descartando opciones.
• Sopa de letras: atención sostenida y reconocimiento visual de patrones; recorrer la rejilla con la vista, letra a letra, es un ejercicio de concentración en sí mismo.
• Laberintos: planificación y visión espacial, la habilidad de anticipar un callejón sin salida antes de llegar a él, además de coordinación mano-ojo cuando se recorren con lápiz.

Otros beneficios, más allá de lo cognitivo

Aunque solo fuera por la parte mental ya merecería la pena, pero quienes hacen pasatiempos con regularidad suelen señalar otras ventajas, más difíciles de medir en un laboratorio y no por ello menos reales:

• Desconexión de pantallas. Un cuaderno y un lápiz no vibran ni avisan de notificaciones: sigue siendo una de las pocas actividades de ocio completamente analógicas.
• Una rutina que calma. Tener un ratito fijo para "su" pasatiempo -el café de la mañana, la sobremesa- da estructura al día, algo especialmente valioso tras la jubilación.
• Sensación de logro. Terminar una rejilla o encontrar la salida de un laberinto es una pequeña victoria concreta, con principio y final, algo que escasea en otras parcelas de la vida diaria.
• Compañía. Resolver un laberinto o una sopa de letras junto a otra persona convierte un pasatiempo individual en un rato compartido, sin pantallas de por medio.

Cómo incorporarlo a tu rutina sin que se convierta en una obligación

Algunas ideas prácticas, pensadas para que el hábito dure meses y no solo la primera semana de propósitos:

• Mejor 15 minutos al día que una hora el domingo. Encaja con lo que muestra la investigación y, además, es mucho más fácil de sostener en el tiempo.
• Ten el cuaderno donde ya esperas. En la mesilla, en el bolso, junto al sillón: si hay que ir a buscarlo, la mayoría de los días no se abrirá.
• Alterna el tipo de reto. Un día sudoku, otro sopa de letras, otro laberinto. Cada uno entrena algo distinto y evita que la rutina se vuelva mecánica.
• Empieza por el nivel fácil. El objetivo es terminar y sentirte bien, no sufrir delante de la rejilla; ya subirás de nivel cuando el fácil se te quede corto.
• Busca letra grande si la vista ya no acompaña. Forzar la vista es, con diferencia, la razón número uno por la que se abandonan los pasatiempos en papel.

Para empezar hoy mismo

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