Pasatiempos para niños: por qué ayudan (y cuáles según la edad)

Un laberinto en el asiento de atrás del coche, un rompecabezas en el suelo del salón, una tarde de lluvia sin pantallas. Son escenas pequeñas, pero detrás de ellas hay más desarrollo del que parece: los pasatiempos infantiles no son solo un entretenimiento para ganar tiempo, tienen respaldo real en la investigación sobre desarrollo infantil.

Qué desarrollan realmente los pasatiempos infantiles

Razonamiento espacial

Es, probablemente, el beneficio con mejor respaldo. Un estudio de la Universidad de Chicago, publicado en la revista Developmental Psychology, observó en sus propias casas a niños y niñas de entre 2 y 4 años: cuantas más veces jugaban con rompecabezas junto a sus padres, mejor resolvían después, a los cuatro años y medio, tareas de rotación y transformación de figuras, un tipo de razonamiento espacial que más adelante pesa en matemáticas y geometría. La diferencia se mantenía aunque se tuviera en cuenta el nivel de ingresos y de estudios de la familia, lo que refuerza que el efecto viene del propio juego, no solo del entorno.

Con los laberintos pasa algo parecido: seguir un camino con la vista o con el dedo antes de trazarlo con el lápiz obliga a anticipar giros y callejones sin salida, el mismo tipo de "ver antes de mover" que después se usa para leer un mapa o calcular cómo encaja un mueble en una habitación.

Motricidad fina

Los terapeutas ocupacionales recurren a los rompecabezas precisamente por esto: coger una pieza pequeña, girarla y encajarla con precisión trabaja el agarre de pinza (pulgar e índice) y la coordinación mano-ojo, dos habilidades que luego se necesitan para escribir con soltura. Recorrer un laberinto con lápiz o rotulador, controlando el trazo dentro de un camino estrecho, entrena ese mismo pulso fino de un modo distinto pero complementario.

Atención, paciencia y planificación

Terminar un rompecabezas o encontrar la salida de un laberinto exige mantener la atención un rato, planificar un par de pasos por delante y tolerar la frustración de equivocarse de camino y tener que volver atrás. Son piezas de lo que en desarrollo infantil se llama "función ejecutiva", y se entrenan igual de bien con un laberinto en papel que con actividades mucho más caras o complicadas.

Rompecabezas y laberintos no son exactamente lo mismo

Conviene matizar algo: buena parte de la investigación más citada, como el estudio de la Universidad de Chicago, se hizo con rompecabezas de piezas para encajar (los llamados jigsaw), no con laberintos de lápiz y papel. No hay tantos estudios específicos sobre laberintos, así que aquí conviene hablar con algo más de prudencia. Lo que sí comparten ambos formatos es el tipo de habilidad que ponen en marcha -planificación, visión espacial, paciencia y motricidad fina-, y por eso es razonable esperar beneficios parecidos, aunque no exista una cifra exacta que lo mida para el caso concreto de los laberintos.

Qué pasatiempo conviene según la edad

• 4-5 años: laberintos muy sencillos, con trazos y paredes gruesos, fáciles de seguir con el dedo antes de usar el lápiz, y cuadrículas pequeñas (por ejemplo, de 6x6) para que el reto se resuelva en un par de minutos y no frustre.
• 6-8 años: laberintos algo más grandes, con dificultad que crece poco a poco (hasta cuadrículas de 10x10), y las primeras sopas de letras con vocabulario que ya reconocen de la escuela.
• 8 años y más, o en familia: laberintos y sudokus pensados para compartir con adultos, donde el reto crece de verdad y padres, abuelos y niños pueden competir o ayudarse por igual.

Nuestro Laberintos para Niños sigue exactamente esta lógica: 50 laberintos con trazos muy gruesos que empiezan en 6x6 y crecen paso a paso hasta 10x10, pensados para manos de 4 a 8 años que todavía están aprendiendo a controlar el lápiz.

Cómo aprovecharlos sin que se conviertan en "deberes"

• Sesiones cortas. Diez minutos de verdad concentrados valen más que media hora forzada.
• Que elijan ellos el laberinto o la página. La sensación de control aumenta las ganas de volver a intentarlo al día siguiente.
• Deja que se frustren un poco. Resolver el callejón sin salida por sí mismos, sin que un adulto corrija cada trazo, es justo la parte que entrena la paciencia.
• Celébralo como lo que es. El "lo he conseguido yo solito" al llegar a la meta es, muchas veces, el mejor motivo para que quieran repetir.
• Úsalos como alternativa a la pantalla en coches, salas de espera o antes de dormir: son igual de portátiles y no necesitan batería.

Para empezar hoy

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